被誉为“豫中之腹地，天下之最中”的河南驻马店，是华夏文明的重要发祥地之一和中华民族人文始祖盘古创世纪活动的核心区域。悠久的历史和灿烂的文化，为驻马店孕育出韩非、李斯等一大批历史名人，以及南海禅寺、嵖岈山、金顶山、薄山湖等众多名胜古迹。
说起河南的寺庙，大多数人首先想起的应该是登封少林寺和洛阳白马寺，特别是闻名天下的少林寺，作为少林武术的发源地和中国佛教禅宗祖庭，素有“天下第一名刹”之誉。但很少有人知道，其实位于驻马店市汝南县城东南隅的南海禅寺，才是亚洲规模最大的寺院。
据《汝南县志》记载，南海禅寺始建于明嘉靖年间，其前身是豫南著名景点“小南海”。当年寺院所在的汝河故道南段，系历代修城筑堤取土之地。明嘉靖二十四年(1545年)，在此仿造南海普陀寺的模式修建了观音阁，因规模小于南海普陀寺，故被称为“小南海”。
“小南海”数百年间历经多次修葺扩建，最鼎盛时期形成西起悟颖塔、东至汝水河滨、北至城壕，总面积达千亩的风景区，景区内建有观音阁、大士寺、准提楼、黄鹤楼等建筑，被评为“蔡州八景”之一。1928年，冯玉祥下令打神扒庙，“小南海”的庙祀神像均遭到破坏。
1994年，世界著名高僧明乘法师筹资3亿元对“小南海”进行修复。历时14年修复后的南海禅寺，建造在汝河滩地之上，平面布局整体呈“士”字形，占地面积540亩，总建筑面积5万平方米，寺院建筑结构严谨，构思奇妙，气势恢宏，被誉为亚洲建筑规模最大的佛教寺院。
2007年10月12日，来自全球的108位高僧云集南海禅寺，由南海禅寺开山宗长——明乘长老主持祈祷世界和平，并为寺内的一万尊金佛开光。据说当时下着雨的天空，竟然神奇雨过天晴出现了彩虹，现场近万名信众均目睹了这一祥瑞景象。这场开光庆典也被刻在寺内的天目碑上。
整个景区由牌坊、进寺甬道、白圣纪念馆及舍利塔、寺院三部分组成，其最大的特点是“桥多门多”，从山门到主殿，需要跨越两次汝河，经过三组“桥门”，这三组建筑风格独特，各具象征意义。其中的第一道门“合作门”，成为团队游客拍照合影的最佳选择地。
寺院南部是以大雄宝殿为中心的殿堂建筑区。其主体建筑大雄宝殿是一座边长80米、高36米的正方形三层重檐殿堂，它的建筑面积达到了6400平米，素有“亚洲第一殿”之称。2010年8月，南海禅寺大雄宝殿被世界吉尼斯纪录协会认证为“世界上建筑规模最大的大雄宝殿”。
大雄宝殿内供奉着一尊高17米、重72吨的铜雕鎏金佛祖释迦牟尼坐像。佛像结跏趺坐于莲花座上，表情静穆柔和，略含笑意。在莲花座的每片莲叶上还雕刻着一尊形态各异的小佛像。据介绍，这尊佛像是目前世界上最大的室内铜雕镏金坐佛。
大雄宝殿的后面是建筑面积达2170.8平方米的观音殿，殿内供奉着一尊高14米的香樟木千手观音鎏金坐像，这尊观音像也是世界上最大的室内镏金木雕坐佛像。每年农历二月十九观音菩萨诞辰日，南海禅寺都会举办规模盛大的传统庙会，吸引着大批市民和游客前来祈福膜拜，场面蔚为壮观。
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