白炽灯是一种比较古老的光源，在人类光源发展过程中占有重要地位。1810年首先由英国人发明了“电弧放电”灯，由于发光不稳定而且寿命短一直难以普及。
1879年，美国发明大王爱迪生对这种灯进行了彻底改造，把发光部份由电弧改成了灯絲。为防止高溫灯絲与氧气发生剧烈反应，灯泡还被抽成了真空，大大延长了它的使用寿命。
不过受当时金属“钨”冶炼和抽絲技术限制，爱迪生的灯絲还不可能用到钨，而是由碳絲制成的，寿命也只达到数百小时。
但他的这一伟大发明奠定了白炽灯的基本原理和架构。因此被后人冠之以白炽灯发明人的头衔。以至于现在罗纹灯口规格“E14”和“E27”中的E（后面的数字表示罗纹直径），仍代表着爱迪生。
但真正使白炽灯成熟和定型的是美国人柯进而奇，他于1909年把碳质灯絲换成了钨丝，再次大幅延长了白炽灯的使用寿命，并一直延用至今。
白炽灯的发光原理是用电流通过灯絲时产生热量，并且把灯絲加热到2000攝氐度的“白炽”状态来发光的。之所以在众多的金属中选择钨来作灯丝是基于两点原因:一是因为钨的熔点高达3410℃，而铁和铜则分别只有1535和1083℃，所以只有钨丝能很好适应白炽灯的高温工作环境。还有一点就是钨的电阻率比较高，为0.055Ωm㎡/m，而铜只有0.0175。也就是说用钨作灯絲，其长度也可相对短一些。由于白炽灯的发光是以发热为前提的，因此光效较低，只达到十几流明/每瓦。
我们常见的白炽灯有15W、25W、40W、60W和100W等规格。有人可能会发现，用万用表测量白炽灯的电阻时都会偏小，只相当于按R=U²/P公式计萛结果的5%～10%.这是因为金属（半导体除外）的电阻率都是随溫度的升高而上升的。我们称之为正溫度系数。比如40W白炽灯的冷电阻只有80多Ω，点亮后就上升至1200Ω以上。
电阻上升会抑制电流继续增长，最终达到平衡而稳定下来。所以白炽灯使用方法最为简单，无须仼何驱动，通电既可点亮，且不分交直流。
随着各种高效新型光源的不断问世，曾为人类照明做出过巨大贡献的白炽灯似乎已走到了生命的尽头。但我相信白炽灯赁借自己的使用方法简单和光谱最接近太阳光两大优点，还能在照明领域顽强的生存一段时间。
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